Свободное программное обеспечение (free software) — программное обеспечение, распространяемое на условиях свободного лицензионного договора.

Свободные программы определяются четырьмя свободами:

• свобода на запуск и использование программы в любых, не запрещенных законом целях (свобода 0);

• свобода на изучение и адаптацию программы (свобода 1). Эта свобода предполагает доступ к исходному тексту;

• свобода на копирование и распространение программы безвозмездно или за плату, в том числе модифицированных версий (свобода 2);

• свобода на развитие и усовершенствование программы (свобода 3). Эта свобода предполагает доступ к исходному тексту.

Программа свободна, если она предоставляет пользователям все эти свободы в достаточном объеме.

Свобода программ обеспечила их широкое использование и интерес к ним со стороны тысяч разработчиков. Известные свободные лицензии — GPL, MPL, BSD и другие.

Основные программы для GNU/Linux выходят под лицензией GNU General Public License (GPL). Лицензия GNU не только гарантирует свободу, но и защищает её.

GNU-лицензия позволяет получать, модифицировать и распространять собственные модифицированные версии программного обеспечения. Однако на все продукты, разработанные на основе программ, защищённых GNU-лицензией, также должна быть поставлена GNU-лицензия. Поэтому исходный код ядра Linux, компиляторов, библиотеки glibc, пользовательских графических оболочек не может быть использован для создания приложений с закрытым кодом.

GNU-лицензия позволяет распространять и использовать свободное программное обеспечение бесплатно. Но она также позволяет частным лицам и организациям распространять эти программы за плату и даже извлекать прибыль из продажи и распространения. При этом распространитель программного обеспечения, защищённого GNU-лицензией, не может отобрать эти же права у покупателя. Если вы купили это программное обеспечение у некоторого третьего лица, вы можете его как самостоятельно продавать, так и распространять бесплатно.